O vilarejo surgiu devido à atividade agropecuária. O intenso comércio entre as fazendas fez com que aparecessem na região várias vilas no início do século XIX. Originalmente o lugar era conhecido como Serra do Padre João, e dizem que era uma fazenda, um rancho de tropa. Depois da saída do primeiro padre do local, o nome mudou para São José da Serra, e este passou a ser o padroeiro do vilarejo.
Ainda hoje pode se ver pelo vilarejo casas antigas e sedes de fazendas, que guardam em sua arquitetura e em seus moradores a memória local.
Há um cruzeiro no adro da Igreja (que é relativamente nova – 1922) que data de 1800, a mesma idade do casarão onde era a antiga sede da fazenda.
A 15 km Serra do Cipó, São José da Serra é distrito de Jaboticatubas e faz parte da Área de Proteção Ambiental Morro da Pedreira. O Rio Jaboticatubas corre em torno da vila, e reserva aos seus visitantes muitos lugares para lazer e descanso. Sua comunidade guarda “causos” e tradições irresistíveis de ver, ouvir e experimentar.
A cidade está inserida na Serra do Espinhaço e abriga 80% da área total do Parque Nacional da Serra do Cipó.
Integra também a rota da Estrada Real, produto turístico consolidado, de grande visibilidade e relevância no estado, divulgado em todo o país e no exterior.
